Khi tự lắp ráp một chiếc máy tính cá nhân (PC), mọi người thường ưu tiên ba thành phần chính: CPU, GPU và bo mạch chủ. Sau đó, họ sẽ lựa chọn các linh kiện còn lại tùy theo nhu cầu. Tuy nhiên, một thành phần thường xuyên bị bỏ qua chính là thẻ âm thanh (sound card) khiêm tốn.
Thế Giới Của Những Âm Thanh Bị Bỏ Lỡ
Mặc dù việc tương tác với hệ điều hành của PC không đòi hỏi âm thanh chất lượng cao, hoặc thậm chí không cần âm thanh, nhưng hầu hết các hoạt động giải trí của chúng ta đều cần đến.
Nếu bạn là một game thủ, chắc chắn bạn đã từng có những khoảnh khắc hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi, chỉ để giật mình hoặc phản ứng mạnh khi một điều gì đó thú vị (thường liên quan đến âm thanh) xảy ra trên màn hình. Hầu như mọi người đều nghe nhạc, xem video, truyền hình hoặc phim trên PC của họ. Tất cả những hoạt động đó đều yêu cầu có thẻ âm thanh!
Vậy tại sao những chiếc thẻ âm thanh tích hợp sẵn trên bo mạch chủ lại thường bị xem nhẹ? Thật khó để mô tả nếu bạn chưa từng trải nghiệm, nhưng một thẻ âm thanh chuyên dụng có thể tạo ra sự khác biệt lớn về chất lượng âm thanh, đặc biệt nếu thẻ đi kèm với phần mềm cho phép bạn tinh chỉnh trải nghiệm nghe của mình. Âm thanh trong game thường sẽ rõ ràng hơn, và nhạc sẽ nghe “đầy đặn” hơn. Đây là sự tương đương về mặt thính giác với việc chuyển từ màn hình 720p sang màn hình 1080p.
Bạn thậm chí không cần phải chi quá nhiều tiền cho một chiếc thẻ âm thanh để nhận thấy sự cải thiện đáng kể — thường chỉ ngang bằng một bộ nguồn (PSU) hoặc bộ nhớ RAM của bạn. Nếu bạn đã bỏ tiền ra mua một chiếc tai nghe hoặc headset chất lượng tốt, tại sao không đảm bảo chúng hoạt động với hiệu suất tối đa? Thêm vào đó, thẻ âm thanh thường có tuổi thọ lâu hơn nhiều so với các linh kiện khác trong PC của bạn.
Âm Thanh Chất Lượng Bền Bỉ Với Thời Gian
Khi bạn mua một card đồ họa hoặc CPU, bạn luôn hiểu rằng nó sẽ không tồn tại mãi mãi. Các phương pháp sản xuất mới hơn dẫn đến bóng bán dẫn nhỏ hơn, hiệu quả hơn, và kiến trúc GPU cũ bị bỏ lại phía sau. Các chip mới, được thiết kế riêng, được tích hợp vào thế hệ tiếp theo, chẳng hạn như những gì đã cho phép các bộ xử lý thần kinh (NPU) tích hợp vào CPU chạy các mô hình AI đơn giản hiệu quả hơn nhiều. Đó cũng là lý do tại sao công nghệ Ray Tracing, vốn dựa vào các lõi RT chuyên dụng, đã có những bước tiến lớn giữa các thế hệ GPU. Bất kể bạn chi bao nhiêu tiền, bạn sẽ bắt đầu bị tụt hậu sau hai hoặc ba thế hệ.
Thẻ âm thanh không gặp phải vấn đề tương tự.
Thẻ âm thanh, một cách tổng quát nhất, bao gồm hai phần quan trọng: bộ chuyển đổi tín hiệu số sang tín hiệu tương tự (DAC) và bộ khuếch đại (amp). DAC là bộ phận chuyển đổi dữ liệu âm thanh nhị phân thành tín hiệu mà tai nghe của bạn có thể sử dụng để tạo ra âm thanh. Dĩ nhiên, tín hiệu từ DAC không đủ mạnh. Nếu bạn cắm tai nghe trực tiếp vào DAC, bạn có thể nghe được một cái gì đó, nhưng nó sẽ cực kỳ nhỏ. Tín hiệu cần được khuếch đại trước tiên.
Các bộ khuếch đại trong thẻ âm thanh chuyên dụng thường tốt hơn nhiều so với những bộ được tích hợp sẵn trên bo mạch chủ. Chúng sử dụng các linh kiện chất lượng cao hơn có thể khuếch đại tín hiệu lên mức cao hơn mà không bị méo tiếng, có mạch điện tinh vi được thiết kế để loại bỏ nhiễu điện từ và tiếng ồn, và thường có khả năng cấp nguồn cho tai nghe có trở kháng cao mà không gặp khó khăn.
Nên Mua Loại Thẻ Âm Thanh Hoặc Amp Nào?
Nếu bạn định mua một chiếc thẻ âm thanh, bạn có hai cách tiếp cận vấn đề. Bạn có thể mua một thẻ âm thanh nội bộ cắm vào một trong các cổng PCIe của PC, hoặc bạn có thể mua một bộ DAC và bộ khuếch đại bên ngoài kết nối với PC thông qua cổng USB.
Không có loại nào tốt hơn hẳn, mặc dù có một vài lý do bạn có thể muốn chọn loại này hay loại kia. Tôi có một bộ DAC và bộ khuếch đại USB nhỏ gọn dành cho laptop, nhưng PC để bàn của tôi lại sử dụng một thẻ âm thanh nội bộ.
DAC di động iFi Hip-DAC màu xanh ngọc đặt trên điện thoại thông minh, minh họa cho DAC và amp ngoài gọn nhẹ.
Ưu Điểm Khi Mua Thẻ Âm Thanh Nội Bộ (PCIe)
Có hai lý do lớn để mua thẻ âm thanh nội bộ thay vì một bộ DAC và amp ngoài: phần mềm và không gian.
Hầu hết các thẻ âm thanh PCIe mà bạn có thể mua đều được thiết kế với trọng tâm là chơi game PC và thường đi kèm với bộ phần mềm cho phép bạn điều chỉnh âm thanh theo ý muốn. Đôi khi chúng thậm chí còn có các cài đặt khuếch đại âm thanh liên quan đến tiếng bước chân để mang lại lợi thế cho bạn trong các trò chơi cạnh tranh.
Giao diện cài đặt chế độ Scout Mode trên phần mềm của thẻ âm thanh Creative Sound Blaster, cho thấy tính năng tối ưu âm thanh trong game.
Ngoài ra, sẽ có các cài đặt cho phép bạn điều khiển âm thanh vòm ảo, điều chỉnh tăng cường bass và các cài đặt nâng cao khác.
Thêm vào đó, thẻ âm thanh nội bộ không chiếm bất kỳ không gian nào trên bàn làm việc của bạn hoặc làm tăng thêm sự lộn xộn của dây cáp. Nghe có vẻ bề ngoài, nhưng bàn làm việc của tôi đã khá đầy, và tôi không muốn thêm một thiết bị ngoại vi nào khác cản trở. Đó chính là điều cuối cùng đã thúc đẩy tôi chọn một thẻ âm thanh PCIe thay vì một bộ DAC và bộ khuếch đại bên ngoài. Tôi đã chọn mua một thẻ Creative Sound Blaster, vì Creative đã sản xuất thẻ âm thanh chuyên dụng trong nhiều thập kỷ, và tôi chưa bao giờ gặp vấn đề đáng kể với chúng.
Nhược điểm đáng kể duy nhất của thẻ âm thanh PCIe ngày nay là nhiễu. Bất kỳ thẻ âm thanh nào bạn đặt trong PC cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi nhiễu điện từ (EMI) do các thành phần khác trong thùng máy tạo ra. Tôi trước đây sở hữu một bo mạch chủ x370 Taichi của ASRock (mà tôi rất yêu thích) cực kỳ nhạy cảm với EMI từ một thành phần khác mà tôi không bao giờ xác định được. Tôi đã thêm một SoundBlaster Z và vấn đề biến mất — bất kỳ sự cách ly EMI nào được tích hợp vào thẻ đều đủ. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo điều đó sẽ hiệu quả trong tình huống của bạn.
Nếu bạn đang gặp phải EMI, bạn nên thử gỡ bỏ từng thành phần một để xác định nguồn gây nhiễu trước.
Ngoài ra, bạn có thể sử dụng một thẻ âm thanh USB hoặc DAC và amp ngoài, loại này sẽ ít bị nhiễu EMI hơn nhiều vì chúng được tách biệt vật lý khỏi nguồn gây nhiễu.
Ưu Điểm Khi Mua DAC và Amp Ngoài (USB)
Nếu bạn định mua một thiết bị kết nối qua USB, bạn cần cẩn thận hơn một chút. Một số thiết bị đó kết hợp DAC và bộ khuếch đại thành một, nhưng một số khác lại là riêng biệt. Trong trường hợp đó, bạn sẽ cần mua hai phần riêng biệt. Các thiết bị kết hợp dễ sử dụng hơn một chút, vì bạn chỉ cần cung cấp kết nối USB và đôi khi là một nguồn điện riêng.
Mặt khác, các bộ DAC và amp riêng lẻ có thể mang lại giá trị tốt hơn về lâu dài. Bộ khuếch đại có xu hướng bền bỉ theo thời gian — một bộ amp tốt ngày nay sẽ vẫn là một bộ amp tốt trong 20 năm tới. Ngược lại, DAC dễ bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi công nghệ hơn một chút. Nếu việc “chống lỗi thời” là điều bạn thực sự quan tâm, thì việc cân nhắc này có thể đáng giá. Hãng Schiit nổi tiếng với việc sản xuất các thiết bị giá cả phải chăng cho phép bạn bắt đầu mà không tốn quá nhiều tiền.
Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, tôi sẽ khuyên bạn nên dùng các thiết bị kết hợp — chúng sẽ hoạt động tuyệt vời trong nhiều năm.
Lời Khuyên Thêm Để Tận Dụng Tối Đa Trải Nghiệm Âm Thanh
Tôi cũng khuyên bạn nên thử nghe âm thanh từ một dịch vụ phát trực tuyến lossless (không mất dữ liệu), hoặc ít nhất là lấy lại bộ sưu tập CD đã bám bụi của bạn để kiểm tra. Chất lượng âm thanh thường tốt hơn nhiều so với những gì bạn nhận được trên YouTube.
Kết Luận
Thẻ âm thanh chuyên dụng, dù là dạng nội bộ PCIe hay bộ DAC/Amp ngoài USB, là một thành phần thường bị bỏ qua nhưng lại mang đến giá trị nâng cấp vượt trội cho trải nghiệm âm thanh trên máy tính của bạn. Từ việc tái tạo âm thanh rõ ràng, sống động hơn trong game, đến việc mang lại độ “đầy đặn” và chi tiết cho âm nhạc và phim ảnh, một chiếc sound card chất lượng cao có thể biến đổi hoàn toàn cách bạn tương tác với nội dung đa phương tiện. Đặc biệt, với tuổi thọ sử dụng lâu dài và chi phí hợp lý, đây là một khoản đầu tư xứng đáng mà bạn không nên bỏ qua khi xây dựng hoặc nâng cấp dàn PC của mình. Đừng để những âm thanh tuyệt vời bị bỏ lỡ! Hãy cân nhắc bổ sung một chiếc thẻ âm thanh chuyên dụng để trải nghiệm sự khác biệt. Nếu bạn có bất kỳ câu hỏi nào về việc lựa chọn sound card phù hợp, đừng ngần ngại để lại bình luận bên dưới nhé.
